Pierwszymi mieszkańcami wyspy byli
Weddowie, żyjący tu w latach od 300 roku p.n.e. do 600 roku n.e. Wtedy to zostali oni podbici przez
Syngalezów, którzy przybyli na wyspę z terenów północnych Indii. Prawdopodobnie należą do grupy
Ariów, gdyż ich język pochodzi z rodziny języków indoaryjskich.
Osiedlili się głównie na suchych terenach we wschodniej i centralnej części wyspy. Założyli tutaj królestwo ze stolicą w
Anuradhapurze. Stworzyli wielką cywilizację korzystającą ze skomplikowanych systemów nawadniających. Ich religią był
buddyzm.
Wiele razy odpierali najazdy Tamilów, Malajów i Muzułmanów. Jednak najazd na przełomie XI i XII wieku hinduskich
Tamilów z południowych Indii zmusił Syngalezów do osiedlenia się bardziej na południe, gdzie w górzystym wnętrzu wyspy wokół miasta
Kandy założyli nowe królestwo. Do dziś stoją tam
świątynie buddyjskie, których pochodzenie datuje się na wiek XI.
Na początku XVI wieku zachodnie wybrzeże zostało zajęte przez
Portugalczyków, którzy z kolei w 1658 roku zostali wyparci przez
Holendrów. Założyli oni fort w okręgu centralnym, który do dziś zachował nazwę
Fort.
Dopiero w 1796 r. wyspę opanowali Brytyjczycy, włączając ją przy tym do
Imperium Brytyjskiego. W tym czasie tylko rejon Kandy pozostał niezależnym królestwem, aż do roku 1815.
Początkowo kolonizatorzy założyli w rejonie górskim plantacje kawy. Jednak po zniszczeniach przez chorobę, zastąpiła ją
herbata. Na wybrzeżu natomiast powstały plantacje kauczukowców i palm kokosowych. Do pracy zostali ściągnięci z Indii Tamilowie.
Po II wojnie światowej na wyspie Cejlon, jak nazwana została przez Brytyjczyków, nasiliły się
powstania przeciw kolonizatorom. Doprowadziły one w końcu w 1948 r. do uzyskania
niepodległości.
Od 1972 r. kraj przyjął nazwę Socjalistycznej Republiki Sri Lanki, która później zmieniła się na
Demokratyczno-Socjalistyczną Republikę Sri Lanki.
Lata 1983 - 84 to okres
wojny domowej pomiędzy Syngalezami, którzy stanowili większość, a Tamilami, chcącymi utworzyć w północno- wschodniej części wyspy niezależne państwo
Ilam. W 2009 roku Tamilskie Tygrysy ogłosiły złożenie broni.